Niigata: une visite gastronomique et culturelle au nord de Tokyo

Cet article est réalisé en partenariat avec l'office du tourisme de Niigata qui nous a invité à découvrir leur région. Il reflète l'expérience que nous avons vécue tous les deux lors de ce séjour en autonomie avec une totale liberté d'expression.

Il serait une erreur de croire que le Japon ne se résume qu'aux grosses métropoles et régions très touristiques que sont Tokyo, Osaka, Kyoto et Nara. Il nous a été donné pour exemple la région côtière de Niigata, qui abrite quelques curiosités et personnalités encore peu touchées par le tourisme de masse, et vous savez à quel point sur Smartrippers nous aimons cela!

Après notre expérience à Gokanosho, il nous tardait de revenir dans notre pays de coeur, le Japon, pour vivre des expériences similaires en contact avec des japonais qui sont restés authentiques, ouverts à partager leur quotidien au coeur du pays du soleil levant.

Située à 2h00 en Shinkansen de la Tokyo Station, Niigata se trouve sur la côte nord-ouest d'Honshu, au nord de Tokyo. Il est donc envisageable de s'y déplacer facilement pour découvrir cette région reconnue pour sa gastronomie, ses brasseries de saké et sa culture.

Le JR pass est valable sur les lignes JR permettant de rejoindre Niigata et de circuler dans la préfecture.

1Visiter Niigata: Quoi voir, que faire?

Découvrir la fabrication artisanale du saké à Imayo Tsukasa

Niigata et sa région abritent un nombre important de brasseries à saké, le fameux alcool de riz japonais. Pour l'occasion, nous nous sommes donc rendus dans la célèbre brasserie Imayo Tsukasa Sake Brewery, située à 15 minutes à pied de la gare de JR de Niigata.

Fondée en 1767, Imayo Tsukasa fabrique encore artisanalement son saké. C'est d'ailleurs l'une des 20 dernières au Japon à produire une partie de son saké dans une cuve en cèdre et en bambou, la manière originelle de produire cet alcool avant l'arrivée de cuves en acier inoxydable et céramique.

A l'instar des alcools forts souvent servis dans les restaurants asiatiques en France, le saké japonais est doux, autour de 15% d'alcool, avec une texture pouvant être parfois crémeuse. Il existe aussi des sakés sans alcool.

Cette brasserie ne produit que du saké Junmai, c'est à dire que le nectar est seulement composé de riz et d'eau. D'autres brasseries n'hésitent pas à rajouter de l'alcool pour produire en masse ou ajuster le goût artificiellement. Elle est également reconnue pour le bâtiment qui l'abrite, une belle bâtisse historique marquée de la vie des brasseurs qui vivaient ici 6 mois dans l'année pour la production de saké.

La Imayo Tsukasa Sake Brewery est donc devenue un haut lieu historique de la ville de Niigata qu'il est possible de visiter gratuitement, ou simplement d'y venir pour goûter l'un des 20 sakés proposés à la dégustation.

Vous pourrez donc, au delà de la dégustation, vous immerger dans cet art qu'est l'élaboration de ce nectar. Lors des visites guidées, on vous expliquera tout le processus, de la sélection du riz, son nettoyage, son maltage, sa compression, jusqu'à la fermentation dans des cuves où seront ajustés les taux d'alcool ainsi que les saveurs du saké.

La visite se fait majoritairement en japonais, le guide parlant anglais n'étant pas toujours présent, et se déroule pendant 20 minutes toutes les heures. Heureusement pour les anglophones, un wifi est disponible et un QR code vous sera proposé pour suivre la visite grâce à une vidéo Youtube qu'il sera possible de suivre sur votre smartphone à l'aide de vos écouteurs (prêt gratuit au comptoir si vous n'en avez pas), malin!

Une fois votre visite terminée, il vous sera possible de déguster 2 sakés (1 alcoolisé et 1 non-alcoolisé) gratuitement. Pour pouvoir déguster, avec modération, d'autres sakés de la collection (une vingtaine environ), il vous faudra débourser 500Y par personne pour une dégustation de l'ensemble des sakés qui vous plairont, et ainsi pouvoir éventuellement acheter la bouteille qui vous aura tapé dans l'oeil! Cette seconde dégustation est possible même si vous n'avez pas suivi la visite guidée. Pour cela, adressez-vous au comptoir qui vous fournira de petits récipients à saké.

Les visites guidées de la brasserie ont lieu tous les jours et toutes les heures de 9h00 à 16h00. Si vous êtes moins de 7 personnes, il vous suffit de vous présenter quelques minutes avant le début de la visite. Vous devrez ensuite enfiler des chaussons pour vous balader dans l'enceinte de la brasserie traditionnelle. Si vous êtes un groupe de 8 personnes et plus, vous devrez auparavant faire une réservation en ligne qui vous permettra d'avoir une visite personnalisée.

Pour plus d'information sur les réservations, les horaires des visites de la brasserie et l'accès, c'est sur leur site que ça se passe (en anglais): Imayo Tsukasa

Déguster du saké, goûter et acheter des produits régionaux au Ponsyu Kan

Puisque nous nageons dans le saké, il est une adresse qui ravira les amateurs! Situé dans la gare JR de Niigata, sortie sud - porte ouest, Ponsyu Kan est bien connu des locaux, non seulement pour ses produits régionaux et son restaurant, mais aussi pour son bar à dégustation de saké.

Au menu, 106 différents sakés de la région de Niigata, que vous pourrez goûter moyennant 500Y. Il vous sera donné 5 jetons que vous glisserez dans la machine de votre choix. Le personnel est là pour vous orienter suivant vos préférences, que vous cherchiez un breuvage avec des touches fruitées ou un degré d'alcool plus ou moins fort... tout est là pour vous faire passer une bonne dégustation!

Pour goûter le saké, rendez-vous au 3ème étage à la Sake Brewery 93 dont l'entrée se fait depuis l'intérieur du magasin. Nous avons dégoté ici un coupon de réduction de 200Y pour la dégustation de la Imayo Tsukasa Sake Brewery (voir paragraphe précédent).

N'hésitez pas ensuite à goûter les nombreux produits régionaux vendus dans la boutique attenante de Ponsyu Kan. Des testeurs vous permettront de comparer les saveurs des différents produits comme les sauces soja par exemple! Assez rare pour être souligné et ainsi repartir avec le meilleur produit!

Visiter la Saitou Villa et admirer son magnifique jardin japonais

Située non loin du coeur de la ville de Niigata, la Saitou Villa est un joyau au milieu de la ville! Construite entre 1917 et 1920 par Kijuro Saito IV, un riche marchand, cette demeure a été élaborée pour ne former qu'un avec ses jardins.

D'une quiétude fascinante, chacune des pièces possède son ambiance avec une vue dégagée sur tout ou partie des 1000 arbres et buissons, bambous, azalées et autres camélias qui constituent ce jardin. Une pièce d'eau surplombée d'une chute rajoute une touche de sérénité à ce décor magique. Les images parlent d'elles-même...

Nous avons beaucoup aimé cette jolie villa ouverte sur la nature. L'endroit est vraiment paisible et le jardin est magnifique à l'automne.

Entrée: 300Y - permettant l'accès à la villa et au jardin.
Ouverture du mardi au dimanche de 9h30 à 18h00 (jusqu'a 17h du 1er octobre au 31 mars).
Pour s'y rendre en bus depuis la gare JR de Niigata, vous pouvez emprunter le bus C60 (terminus sortie nord de la gare) et descendre à l'arrêt Nishihoridori Hachibancho. 210Y à payer dans la machine près du chauffeur en sortant du bus.

Voir le retour de pêche et déguster du poisson frais au Pier Bandai

Le marché aux poissons de Niigata se trouve au Pier Bandai. Vous y trouverez le poisson frais de la pêche du jour comme des crabes des neiges, du thon, du saumon, des calamars et autres spécialités locales. Le poisson y est vendu sous toutes ses formes: entier, préparé façon sashimi, sushi, pané, mariné, frit ou séché! Que des produits locaux que vous pourrez, si vous le souhaitez, déguster sur place, une zone extérieure vous permettant de vous attabler sous une grande tente le temps de votre repas.

Au-delà du poisson frais, vous aurez l'opportunité de déguster une spécialité de Murakami, charmante bourgade à l'est de Niigata, qui est le saumon de rivière salé/séché. Vous pourrez aussi expérimenter le boeuf de Niigata ou de Murakami, ainsi que le riz local, qui pousse dans les montagnes au nord dans les environs de Murakami.

Vous l'aurez compris, le Pier Bandai n'est pas seulement un marché aux poissons, c'est ici qu'il faut venir pour goûter aux produits locaux, de la mer comme de la terre. Vous ne serez pas déçus et les prix sont assez peu élevés!

N'hésitez pas à vous rendre au Pier Bandai aux alentours de 11h du matin pour être sûrs d'avoir un maximum de commerces ouverts. Le soir, suivez le rythme japonais, venez avant 17h, les échoppes se vident rapidement à mesure que l'heure de fermeture de 19h approche!

2Où manger à Niigata?

Pier Bandai - Le marché aux poissons

Comme suggéré ci-dessus, le Pier Bandai est un excellent moyen de trouver de quoi manger local pour un prix plus que raisonnable et en plus c'est frais et très bon! Vous pouvez en journée y déguster directement le poisson que vous venez d'acheter sous le chapiteau à proximité immédiate du marché. Quelques barbecues sont à disposition pour faire cuire le poisson. Plusieurs petits restaurants se trouvent également aux abords du marché aux poissons, n'hésitez pas à explorer les lieux si vous préférez manger en intérieur.

Ikinariya

Nous avons eu la chance de pouvoir avoir une table dans ce lieu magique vieux de 3 siècles. Très honnêtement, je pense que nous n'aurions jamais poussé les portes de ce restaurant de luxe si nous n'y étions pas invités. Nous ne sommes pas férus de restaurants gastronomiques, mais je dois avouer que cette expérience culinaire a été l'une des plus belles que nous ayons fait jusqu'à présent! Elle en vaut carrément le coup!

Ce célèbre restaurant traditionnel de Niigata se situe à proximité immédiate de la villa Saitou, dans la même rue. L'établissement tout en bois est situé au coeur d'un très beau jardin japonais. Il possède 13 salles traditionnelles de 20 à 230m2 dont les plus petites sont privatisées avec vue sur jardin. On a sélectionné pour nous le menu "Lunch Kaiseki Ume" qui nous a été servi dans l'une des salles privatisées.

Dès l'entrée nous sommes chaleureusement reçus par l'hôte du restaurant, une charmante dame âgée, qui nous accueille avec quelques mots en français! Elle nous indique avoir traduit elle-même notre menu en français (une petite attention vraiment touchante). On nous accompagne ensuite dans notre belle et grande salle privée. Wahou!

Une grande salle rien que pour nous deux, où trône notre table. Deux grandes ouvertures nous permettent d'admirer un beau jardin parfaitement entretenu. Qu'est ce qu'on y est bien! Les petits fauteuils sont en plus confortables et nous permettent de passer un bon moment à table (presque 2h00 ce qui est énorme pour le Japon!!)

C'est alors que le défilé des plats commence. Se succèdent une dizaine de plats traditionnels et délicieusement préparés. Les saveurs dansent à mesure que l'on nous sert des mets raffinés tels des sashimis, du poisson grillé, des petites bouchées et autres délices... un bonheur pour les sens dans ce cadre tout aussi exceptionnel, la preuve en images!

Il est vivement conseillé, pour profiter de cet endroit à part, de réserver plusieurs jours voir semaines en avance. Pour ceux qui ne parlent pas japonais, vous pouvez envoyer un email pour réserver à yoyaku@ikinariya.co.jp (utiliser un traducteur pour exprimer votre requête soit en japonais soit en anglais).

Horaires d'ouverture: les midis de 11h30 à 14h00 et les soirs de 17h00 à 21h30. Le restaurant est fermé les dimanches et les jours fériés. Côté budget, nous avons payé 27 000Y pour 2 personnes boissons comprises pour un repas le midi. Une somme non négligeable mais qui à nos yeux vaut vraiment le coup, autant pour la qualité de la nourriture que le lieux exceptionnel et privatisé. A noter que les dinners sont plus onéreux.

Pour se rendre à Ikinarya en bus depuis la gare JR de Niigata, vous pouvez emprunter le bus C60 (terminus sortie nord de la gare) et descendre à l'arrêt Nishihoridori Hachibancho. 210Y à payer dans la machine près du chauffeur en sortant du bus.

3Où dormir à Niigata?

Hôtel Nikko

N'ayant passé qu'une nuit à Niigata, nous devions avoir un emplacement stratégique afin de nous retrouver tout proche du Pier Bandai où nous voulions manger le soir, peu éloigné de la gare, et près du port pour prendre le ferry le lendemain matin vers l'île de Sado. L'hôtel Nikko a été un très bon point de chute. Cet hôtel de type "occidental" est très confortable et calme. Notre chambre était parfaitement propre, spacieuse et avec une bonne literie.

L'ensemble des chambres de l'hôtel est situé entre le 26ème et le 30ème étage du grand building dans lequel l'hôtel se trouve, ce qui vous offrira assurément une jolie vue sur la ville ou le port.

Enfin, l'hôtel offre la possibilité de prendre un petit déjeuner succulent moyennant supplément. Au menu du petit déjeuner, un buffet continental avec oeuf brouillés, saucisses, pains, céréales, viennoiseries, fromage blanc et fruits, mais aussi un buffet japonais avec soupes, sobas, riz, légumes et surtout avec un chef qui vous fait des omelettes spéciales à la demande, un régal! De quoi bien attaquer une journée remplie de visites!

Voilà qui clôture notre article sur la ville de Niigata. Sachez également qu'il existe d'autres lieux intéressants à découvrir autour de Niigata. Pour cela nous vous recommandons de consulter le site officiel de la ville de Niigata qui propose un contenu très intéressant en français qui vous aidera à bien planifier votre visite. Enfin, si vous avez quelques jours à passer dans le coin, n'hésitez surtout pas à vous rendre sur l'île de Sado ou encore de découvrir la petite ville de Murakami à 45 minutes en train.