Les Narrows de Zion Canyon: tout savoir sur la randonnée aquatique

Zion National Park est à nos yeux l’un des parcs de l’Ouest Américain offrant les plus belles randonnées et celle des Narrows en est certainement la plus ludique. Cette « randonnée aquatique » est un véritable bonheur pour les marcheurs, petits ou grands, à la recherche d’un nouveau terrain de jeu et d’une nouvelle façon d’exercer leur activité favorite de manière rafraîchissante!

Nous avons eu l’opportunité d’en avoir un petit aperçu lors de notre 6ème voyage dans l'ouest, à la mi-octobre, l’occasion pour nous de vous en dire plus sur cette balade peu commune et très prisée de l’Utah.

1La randonnée des Narrows: progression insolite au coeur du canyon de la Virgin River

Départ sur la Riverside Walk

C'est au départ de "Temple of Sinawava" (voir comment accéder aux Narrows), que débute la marche d'approche qui vous mènera au début de la partie aquatique de la randonnée des Narrows. Cette marche d’1,5 km, nommée "Riverside Walk" est pavée et sans aucune difficulté. Le chemin rejoint rapidement la Virgin River qui coule paisiblement sur la gauche. A ce stade, point de canyon pour le moment, la rivière se contente de serpenter au coeur d'un bel écrin verdoyant, où vous pourrez peut-être croiser quelques animaux. Comptez une vingtaine de minutes environ pour atteindre enfin le lit de la rivière.

La randonnée des Narrows est l'une des plus populaires de Zion National Park. Attendez-vous à croiser beaucoup de monde sur la "Riverside Walk" surtout durant l'été, ainsi que sur les 500 premiers mètres une fois dans l'eau.

Au bout de la "Riverside Walk" se trouve une petite plateforme avec un escalier fait de pierre qui vous permettra de rejoindre la Virgin River en contre-bas. Si ce n’est pas déjà fait, vous pouvez maintenant vous équiper pour attaquer les fameux Narrows, ces gorges encaissées qui ont été modelées pendant des siècles par les eaux tumultueuses de la Virgin River.

Parcours aquatique dans les Narrows

Il est donc temps de se mettre à l'eau! Sur les premiers mètres la rivière est assez large, le niveau de l'eau plutôt bas et la température de l'air y est encore clémente. Le lit de la rivière est jonché de pierres avec quelques trous de sable que vous cherchez à éviter pour faciliter votre progression. C'est sûr que marcher sur des pierres qui peuvent rouler est loin d'être très agréable, surtout qu'au début le décor n'est pas des plus intéressants.

Il faut donc avancer un peu plus pour commencer à voir les parois s'élever et se resserrer progressivement. A ce stade, la progression se fait assez lentement d'une part à cause des pierres qui sont parfois glissantes, et d'autre part à cause de l'affluence qui peut être assez forte au début, nécessitant de se frayer un chemin entre les autres touristes tout en trouvant le chemin idéal entre les roches qui tapissent le fond.

A de nombreuses reprises des passages au sec seront possibles sur les côtés de la rivière, surtout lorsque celle-ci commencera à faire des méandres. A vous donc de choisir les passages qui vous plairont le plus, entre le confort de retrouver la terre ferme ou de poursuivre l'aventure aquatique.

En ce qui nous concerne, nous n'étions pas mécontents de marcher de temps en temps plus rapidement sur le sol dur, surtout que l'eau à 7°C nous glaçait les mollets.

Au fur et à mesure de votre progression, il fera de plus en plus frais dans le canyon. Soyez vigilants car si la température de l'eau est fraîche, cela pourra vite être désagréable si vous n'êtes pas bien équipés. Prévoyez donc une petite laine dans votre sac à dos même s'il fait 30°C au début de la randonnée.

Il faudra marcher pendant au moins 1 km dans l'eau pour voir les gorges commencer à bien se resserrer et avoir de belles parois verticales. Au fur et à mesure de l'avancée il fera de plus en plus sombre dans le canyon et donc beaucoup plus frais. Le niveau de l'eau sera également de plus en plus élevé avec parfois de belles vasques à traverser qui vous rafraîchiront probablement les cuisses. Les plus téméraires pourront s'amuser à traverser de beaux trous d'eau turquoise.

Soyez prudents car le courant peut être fort par endroit et si le niveau de l'eau est assez haut, un bâton de marche vous sera d'une grande aide pour garder votre stabilité.

Après 2km de marche dans l'eau, le canyon des Narrows est maintenant très intéressant et offre de belles parois avec des teintes rougeâtres. C'est très photogénique et on ne se lasse pas de s'arrêter souvent pour contempler ce lieu si exceptionnel. L'autre avantage c'est aussi que l'affluence est désormais bien moindre, un bon nombre de marcheurs s'arrêtant assez tôt dans le canyon.

En poursuivant encore un peu sur 500m, nous atteignons la première jonction avec Orderville Gulch qui se trouve sur la droite, puis 400m plus loin, la seconde jonction avec le Imlay Canyon cette fois sur la gauche. Nous sommes à présent déjà bien avancés au coeur des Narrows et nous nous retrouvons presque seuls. C'est ici que nous avons fait demi-tour, après près de 3km dans l'eau, non pas que nous étions lassés de cette belle balade, mais surtout que nous étions congelés car nous n'avions pas prévu de vêtements assez chauds. Libre donc à vous de faire demi-tour quand vous le souhaitez, sachant que la progression sera un peu plus rapide sur le chemin du retour dans le sens du courant.

Au total, nous avons mis 4h00 pour l'ensemble de la randonnée depuis l'arrêt de bus de "Temple of Sinawava", soit 9km environ en comptant les arrêts photos.

Nos conseils et recommandations pour une randonnée réussie

Cette randonnée est accessible à tout public, du moment où vous n'avez aucun problème d'articulations aux jambes pour marcher sur les petits rochers qui se trouvent dans l'eau. Le degré de difficulté technique est peu élevé, les seules difficultés étant la stabilité lors de certains passages aquatiques (pierres glissantes) et les zones où l'eau est plus profonde mais il y en a peu au début. 

Nous vous conseillons d’éviter de poser le pied sur les roches de couleurs sombres car elle sont particulièrement glissantes dans l’eau.

Enfin, ne sous-estimez pas la difficulté liée à la température de l’eau et qui peut, si vous êtes mal équipés, devenir assez pénible mais pas insurmontable au vu des nombreuses possibilités de rejoindre un coin de berge au sec.

Un autre petit conseil, rapprochez-vous du visitor center qui saura vous renseigner sur la météo, la hauteur, le débit et la température de l’eau que vous allez rencontrer, ainsi que la possibilité d’avancer plus ou moins profondément dans le canyon. Car en fonction des saisons et des pluies, la hauteur et le débit de l'eau peuvent énormément varier.

Enfin, il est à noter qu'il vous sera possible d’aller très loin dans les Narrows: nous avons vu sur certains forum des fous de randonnée s’aventurer dans ce canyon à plusieurs dizaines de kilomètres du point de départ! Pour les plus téméraires donc, il est possible de remonter la Virgin River jusqu'au parking "Zion Narrows Upper Trailhead" situé au point GPS 37.385271, -112.838825.

Surtout ne vous engagez pas dans les Narrows si des orages ou grosses averses sont prévus. Le risque de Flash Flood est bien réel, ils peuvent être mortels.

Notre expérience des Narrows de Zion en vidéo 

Voici la vidéo que nous avons réalisé suite à notre expérience dans les Narrows mi-octobre 2017. Vous pourrez ainsi vous rendre mieux compte du parcours ainsi que des difficultés que vous pourriez rencontrer.

2L'accès aux Narrows

Les Narrows sont situés dans le parc national de Zion et plus précisément dans le secteur de Zion Canyon. Pour vous y rendre, si vous arrivez depuis St George ou Hurricane, il faut traverser la petite ville de Springdale qui débouche sur le parc, sinon en venant de Mont Carnel Junction, il faudra entrer dans le parc et vous rendre directement au niveau du visitor center.

Si vous venez assez tôt le matin vous pourrez vous stationner au parking situé à proximité du visitor center, mais attention car il est rapidement saturé, surtout en haute saison. Si le parking est complet vous devrez vous stationner à Springdale (stationnements souvent payants) et prendre une navette (gratuite) qui vous déposera au visitor center du parc. Il y a plusieurs arrêts de bus tout au long de la ville dans la rue principale.

Une fois arrivés au Zion Canyon National Park, vous devrez vous acquitter des frais d'entrée du parc qui sont de 35$ par véhicule (pass valable 7 jours). A noter que le pass America The Beautiful est valable et sera probablement très avantageux si vous êtes amenés à visiter d'autres parcs nationaux.

Pour atteindre maintenant le départ de la randonnée des Narrows il vous faudra prendre la navette du parc (gratuite et rotations très fréquentes) dont le départ s'effectue au niveau du visitor center et descendre au dernier arrêt: « Temple of Sinawava ».

Sur place, des sanitaires vous attendent, et cela n’est pas anodin, car une fois dans les Narrows, il vous sera quasiment impossible de satisfaire un besoin naturel, à moins de n’avoir aucune pudeur ou considération pour vos compagnons de randonnée du jour se situant en aval…

3Quand faire la randonnée des Narrows?

Nous y sommes allés mi-octobre et c’est selon nous la dernière limite pour profiter agréablement de la randonnée sans être totalement frigorifiés. L’eau était à 7°C, ce qui était quand même bien saisissant sans chaussette et pantalon Néoprène. La température de l'air à l’intérieur du canyon était très inférieure aux 29°C qui régnaient au départ de l’arrêt de bus (comptez un petit 12-15°C au moment où le soleil ne pénètre plus dans le canyon). Le pouvoir de refroidissement de l’air par l’eau le long de la balade n’est donc pas à négliger. Prévoir une petite laine ne sera pas un luxe, surtout pour ceux désirant s’aventurer profondément dans les Narrows.

Le mois de juin est le moment parfait pour commencer à s’aventurer dans la Virgin River, car avant le débit et la hauteur de l'eau peuvent être trop importants. Il est également très agréable d'en profiter tout l'été, surtout lorsqu'il fait très chaud! Mais attention à l'affluence très forte à cette période. Quant au mois de septembre, il nous semble également idéal pour profiter de la fraîcheur des Narrows.

En résumé, nous recommandons de réaliser la randonnée des Narrows entre juin et octobre, en gardant à l'esprit que les orages et pluies peuvent faire varier le niveau de l'eau et que l'accès aux Narrows puisse ne pas être possible pendant quelques jours même durant l'été. Pensez-donc bien à vous renseigner auprès du visitor center avant de vous y aventurer.

4Comment s’équiper pour profiter des Narrows?

L’équipement est la clé de votre progression dans les Narrows. Nous avons croisé de nombreuses personnes tenter l’aventure en simples baskets, ou chaussures de randonnée. Ces même personnes se sont vite rendues compte que ce choix n’était pas des plus judicieux.

Quant à moi, j'ai décidé, par rapport à la température, de m’équiper de chaussures de randonnée aquatique (j'utilise les Salomon Techamphibian) avec des chaussettes classiques à enlever au moment de rentrer dans l’eau. Stratégie pas complètement payante car la température saisissante m’a obligé à garder les chaussettes pour maintenir les pieds au « chaud » et donc avec une désagréable sensation tout au long de la randonnée.

Sandrine a préféré utiliser des chaussettes Néoprène légèrement montantes avec ses chaussures de randonnée aquatique. Choix beaucoup plus judicieux même si la fraîcheur de l’eau s’est tout de même invitée au niveau des pieds après une grosse heure de progression. Vous pouvez trouver ces chaussettes Néoprène dans les magasins de sport. Quant aux chaussures aquatiques, elles nous ont été vraiment utiles, car elles sont légères et sèchent assez rapidement une fois hors de l'eau.

Indispensable, le bâton de randonnée vous rendra un fier service lorsque votre stabilité laissera à désirer dans la Virgin River. Enfin, je me répète, mais malgré des températures clémentes, n'oubliez pas de prendre une petite laine avec vous, cela pourra vous rendre de grands services dans les Narrows où le soleil ne pénètre que très peu et où le vent pourrait venir s’engouffrer, accentuant la sensation de fraîcheur!

Côté nourriture et eau: cela peut sembler paradoxal de faire une randonnée aquatique et d’avoir grand faim et surtout grand soif, mais la progression se faisant lentement comparé au même type d’effort sur la terre ferme, il faut garder à l'idée que le ratio dépense énergétique / distance parcourue est assez élevé… Ne négligez donc pas votre alimentation, et même si vous n’êtes pas au milieu du désert, une petite gorgée d’eau ou une barre de céréale sera toujours la bienvenue!

Enfin si vous souhaiter amener du matériel photo/vidéo, pensez à apporter un petit sac à dos étanche qui permettra de mettre au sec tout votre matériel. Si vous possédez un téléphone portable non étanche, sachez qu'il existe aussi des petites pochettes étanches à porter autour du cou qui sont très pratiques.

Location d'équipement

Pour ceux qui le souhaitent, il vous sera possible de louer des équipements spécifiquement pour les Narrows à Springdale, avant l’entrée du parc. Comptez généralement autour de 25$ / personne pour un bâton " chaussettes Néoprène " chaussures aquatiques sachant que les prix augmentent autour de 60$ / personne pour un équipement plus complet dédié aux périodes plus fraîches avec en supplément des pantalons et/ou vestes étanches.