Randonnée vers Zebra et Tunnel Slot Canyons

Voici une randonnée fort sympathique qui ravira petits et grands à la recherche d'un itinéraire facile et ludique! Les deux canyons se situent dans le Grand Staircase Escalante National Monument, à quelques encablures de la petite ville d'Escalante. Ils sont faciles d'accès après une petite marche d'approche sans difficulté et leur découverte par temps sec est plutôt originale, à condition qu'il n'y ait pas trop d'eau au fond des petits canyons.

C'est donc par une belle journée d'octobre que nous avons eu rendez-vous avec Zebra Slot Canyon et Tunnel Slot, lors de notre 3ème passage dans l'Utah en 2017.

1Les deux petits canyons très particuliers!

Zebra Slot Canyon

Zebra Slot Canyon est un joli slot canyon d'environ 125 mètres de long qui se termine en cul de sac. Sa particularité réside dans ses superbes zébrures qui strient les parois du canyon sur les derniers mètres. L'ensemble est très photogénique!

Le canyon n'est pas très large et se rétrécit beaucoup, nécessitant d'avancer en oblique sur plusieurs mètres en se frottant aux parois, puis il s'élargit avant d'atteindre la zone zébrée qui marquera la fin de votre progression. Il faudra ensuite rebrousser chemin.

A noter que le canyon peut être souvent rempli d'eau, comme c'était le cas lors de notre venue alors qu'il n'avait pourtant pas plu depuis plusieurs semaines dans la région! En fonction de la météo des jours précédents, vous ferez face soit à un canyon asséché, à quelques marres d'eau ou de boue, ou simplement à un canyon rempli d'eau qui sera donc impassable.

N'hésitez pas à aller regarder la vidéo à la fin de notre article qui vous donnera une idée de l'eau que nous avons eu à la mi-octobre, et qui nous a forcé à faire demi-tour.

Afin d'éviter toute déconvenue, nous vous conseillons de passer au Escalante Interagency Visitor Center, situé au 755 West Main Street à Escalante, qui pourra vous renseigner sur le niveau d'eau dans le canyon (ce que nous aurions dû faire!).

Tunnel Slot

Tunnel Slot est très différent de son voisin. Il se situe à 1,1 km à vol d'oiseau au sud-ouest de Zebra Slot Canyon. Tunnel Slot porte très bien son nom car c'est l'un des rares canyons à ne jamais voir la lumière du soleil. Ses parois rocheuses se referment quelques dizaines de mètres plus haut, empêchant ainsi le soleil d'y laisser passer quelques rayons. C'est donc l'expérience unique d'entrer dans un petit tunnel naturel!

Tunnel Slot étant plongé dans le noir, l'absence de lumière aura pour effet de ne presque jamais assécher le canyon dans lequel stagne une eau bien froide (non non ne fuyez pas ^^). Il faudra donc s'attendre à trouver de l'eau au fond de Tunnel Slot, mais la topologie du canyon permet à celle-ci de s'écouler (à l'inverse de Zebra Slot Canyon), ce qui limitera la hauteur d'eau dans le tunnel.

Lors de notre passage, nous avons eu de l'eau jusqu'au dessus de la taille, endroit le plus profond au niveau d'un trou d'eau, mais pour le reste, nous avons dans l'ensemble eu de l'eau jusqu'aux genoux. Pour vous en rendre compte, allez jeter un oeil à notre vidéo un peu plus bas.

2Accès et itinéraires vers Zebra et Tunnel slot canyons

L'accès au départ du trail

Le départ du sentier s'effectue depuis la Hole In The Rock Road, au départ d'Escalante. Il s'agit d'une piste poussiéreuse mais bien entretenue par le BLM. Attention toutefois car en cas de mauvais temps, la piste pourra se révéler très boueuse et infranchissable selon votre type de véhicule, voir complètement impassable.

Si la piste est sèche et en bon état, un véhicule de tourisme classique pourra s'y engager, mais nous recommandons d'y venir au moins avec un SUV.

Stationnez-vous directement au petit parking situé sur le bord de la Hole In The Rock Road au point GPS: 37,639253, -111,445712. A partir de celui-ci, traversez la piste et vous verrez rapidement le chemin débuter de l'autre côté.

Les différents itinéraires

Plusieurs options s'offrent à vous pour cette petite randonnée qui vous prendra tout au plus une petite demi-journée en fonction de l'itinéraire choisi. Vous aurez le choix entre:

• Faire l'aller-retour jusqu'à Zebra Slot Canyon uniquement (sentier tracé). Comptez 7,8 km / 2h30 pour l'aller/retour
• Aller jusqu'à Zebra Slot Canyon puis longer le Harris Wash jusqu'à atteindre l'entrée de Tunnel Canyon et rentrer par le même chemin (sentier tracé mais itinéraire le moins intéressant). Comptez 11 km / 3h15 pour l'aller/retour.
• Atteindre Zebra Slot Canyon, puis monter sur les hauteurs de Zebra pour rejoindre Tunnel Slot depuis son accès nord et ainsi faire une grande boucle reliant les deux canyons (sentier non tracé entre Zebra et Tunnel, à faire avec un GPS). Comptez 10 km / 3h30 pour la boucle

Nous avons choisi de suivre la troisième option. Il s'agit de l'option la plus intéressante côté paysages, mais elle comporte le risque de vous obliger à traverser Tunnel Canyon quelque soit la hauteur d'eau ,à moins de devoir rebrousser le long chemin jusqu'à Zebra.

Si comme nous, vous optez pour la grande boucle, soyez équipés de manière à être certains de réussir à traverser Tunnel Slot et donc d'être prêt à vous mouiller.

Nous ne vous recommandons pas de tenter la boucle de Zebra et Tunnel dans l'autre sens (d'abord Tunnel puis Zebra) car la topologie du terrain sera beaucoup moins interessante dans ce sens (vous devrez remonter un canyon entre Tunnel et Zebra).

3La randonnée vers Zebra Slot Canyon et Tunnel Slot

De la Hole In The Rock Road jusqu'à Zebra Slot Canyon

La petite randonnée jusqu'à Zebra Slot Canyon ne comporte aucune difficulté particulière. Les 900 premiers mètres sont très bien signalés et faciles à suivre. Le sentier traverse un décor plutôt aride et monotone jusqu'à ce qu'il atteigne un petit wash. A partir de ce point, le sentier traversera et longera le wash sur le flanc à plusieurs reprises pendant 1,2 km jusqu'à atteindre une sorte de barrière en bois. Il s'agit en fait d'une grande porte qu'il faut simplement pousser, même si un contournement est possible sur le côté droit suite à des dommages causés sur la structure.

Sur cette portion, le sentier peut être plus difficile à suivre car le sentier se perd à chaque passage dans le wash. Il vous faudra du coup scruter l'autre rive pour retrouver la suite du sentier. Si vous veniez à perdre le chemin, vous pourrez toujours suivre le wash qui vous mènera au même endroit.

A partir de la grande porte, le sentier se poursuit encore pendant 1 km avant d'arriver à un large wash rempli de sable: Harris Wash. Prenez le temps d'admirer les superbes formations rocheuses à votre gauche avant d'atteindre le wash. A partir d'ici, la suite de la balade jusqu'à Zebra se fera exclusivement dans du sable mou (que du bonheur!). La principale difficulté résidera dans le fait que vous n'aurez pas de réelles indications pour suivre le sentier.

Si vous n'avez pas de GPS avec vous, voici quelques conseils pour suivre le bon chemin. Une fois dans le grand wash, restez le plus possible sur le bord gauche du wash en remontant vers le nord. Après 150 mètres seulement vous atteindrez un embranchement (pas forcément bien visible à cause de la végétation). Continuez tout droit en longeant le bord gauche vers un wash plus étroit au sable orangé. Ne continuez pas en tournant dans le grand wash. Vous pouvez également viser la direction de l'entrée de Zebra Slot Canyon qui se repère d'assez loin comme on le voit sur l'image juste en dessus (il s'agit de la fissure entre les rochers du fond).

Ne suivez pas les traces de pas car elles nous ont mené dans la mauvaise direction (probablement d'autres randonneurs un peu perdus).

L'entrée de Zebra Slot Canyon se trouve 500 mètres plus loin, au pied du relief qui se dressera devant vous.

La progression dans Zebra Slot Canyon

Dès l'entrée, le canyon se ressert rapidement. Zebra est un canyon très court. Si celui-ci n'est pas rempli d'eau, vous devrez seulement parcourir 125 mètres pour arriver à la zone la plus photogénique et intéressante du petit canyon. Rebroussez ensuite chemin jusqu'à l'entrée.

Nous n'avons malheureusement pas de belles images à vous montrer, n'ayant pas pu explorer le canyon à cause de l'eau trop profonde, mais voici un lien vers une belle photo pour vous rendre compte de ce qui vous attendra à l'intérieur.

Entre Zebra Slot Canyon et Tunnel Slot

Option 1: Rejoindre Tunnel Slot par le sud via Harris Wash

Si vous choisissez cette option, vous devrez rebrousser chemin pour revenir au large Harris Wash, puis simplement le poursuivre vers le sud pendant 1,4 km jusqu'à apercevoir une faille sur votre droite. D'ici il vous restera 400 mètres avant d'atteindre l'entrée de Tunnel Slot. Le retour se fera par le même sentier jusqu'au parking.

Option 2: Rejoindre Tunnel Slot par le nord (pas de trace GPS)

Depuis le début de Zebra Slot Canyon, revenez sur vos pas sur à peine 50 mètres avant d'emprunter le passage sur votre gauche. Avancez alors pendant 200 mètres en montant sur les rochers jusqu'à atteindre une barrière de barbelés. Une fois devant les barbelés, il vous faudra grimper sur le gros monticule rocheux qui se trouve sur votre gauche afin de pouvoir passer de l'autre côté de la clôture.

Une fois cette étape franchie, il faudra avancer en direction de l'est tout en suivant le relief. Soyez attentifs car la zone regorge de Moqui Marbles. Il s'agit de petites billes de pierre noires, dont le coeur est composé de sable, le laissant s'échapper lorsque la bille se fracture et laissant ainsi une cavité ronde à l'intérieur.

Après environ 500 mètres, vous verrez une faille se dessiner dans le sol, se transformant peu à peu en une sorte de petit canyon étroit. Rapprochez-vous de cette faille et descendez-y dès que vous voyez que l'intérieur du canyon est assez large pour ne pas vous embêter avec les buissons.

Soyez vigilants car la zone est très sauvage, parsemée de nombreux arbustes et pourrait abriter quelques serpents. Pensez à bien les avertir en signalant votre présence sans les surprendre (vibrations).

La suite du parcours est très simple à suivre, il suffit d'avancer dans le canyon jusqu'à arriver à Tunnel Slot. Le cheminement nécessitera de grimper sur quelques rochers et se faufiler entre des arbustes, mais sans être d'une grande difficulté.

Au bout de 300 mètres, vous atteindrez une zone plus large qui pourra être inondée, ce qui était le cas lors de notre passage. L'eau nous est arrivée jusqu'à mi-cuisses, mais il est possible de contourner la zone en escaladant les rochers sur la gauche.

Juste après ce passage, le canyon fait un angle droit et Tunnel Slot se dévoilera juste au bout. Attendez-vous à trouver de l'eau croupi au fond du canyon et soyez donc prêts à vous immerger un minimum pour parcourir les 30 mètres du canyon avant de rejoindre la lumière.

A noter que la zone la plus profonde se situe environ 5 à 7 mètres avant la sortie, donc presqu'au bout du canyon. Pour vous rendre compte du niveau d'eau que nous avons eu lors de notre passage en octobre, jetez un oeil à notre vidéo.

Une fois de l'autre côté de Tunnel Slot, il vous suffira de suivre Harris Wash pendant 1,4 km jusqu'à rejoindre le sentier que vous avez emprunté à l'aller pour regagner le parking.

La trace GPX de notre randonnée

Voici notre trace GPX, sachant que nous avons fait un détour pour tenter d'aller voir Zebra depuis le haut (petit aller/retour qui est sans trop d'intérêt).

4Comment s'équiper?

Nous vous recommandons que vous équiper un minimum pour profiter pleinement de cette randonnée. Voici les items que nous vous recommandons d'emporter:

• Choisissez idéalement de vous équiper d'une paire de chaussures de randonnée aquatique pour traverser les canyons, du même type que celles que nous vous montrons dans la vidéo. Il s'agit des Salomon Techamphibian, mais il en existe dans d'autres marques. Elles sont super pratiques car elles sèchent rapidement une fois qu'elles ont été mouillées et ont une semelle bien résistante. Nous les avons utilisés à de nombreuses reprises dans l'ouest américain dès qu'il y avait un risque d'eau sur le parcours. Elles nous servent également pour tous les sports nautiques. Par contre il ne s'agit pas de chaussures de randonnées confortables, elles ne sont pas idéales pour faire de longues marches au sec. Nous vous déconseillons très fortement de traverser les zones immergées pieds nus (il peut y avoir des pierres glissantes dans l'eau que vous ne verrez pas).
• Emportez également au moins un bâton de marche. Il nous a été très utile pour sonder la profondeur de l'eau et savoir si nous allions pouvoir passer sans trop nous mouiller. Le bâton nous a aussi servi pour faire des vibrations sur les rochers dans les zones susceptibles d'abriter des serpents.
• Si vous avez prévu de traverser Tunnel Slot, équipez-vous d'une lampe frontale qui sera bien pratique pour parcourir les quelques mètres d'obscurité du canyon sans vous encombrer les mains.
• Pour les femmes, mon conseil serait de prendre des lingettes bébé avec vous. L'eau dans Tunnel est stagnante et n'inspire pas vraiment confiance. Je n'étais pas très rassurée à l'idée de devoir attendre 1h30 pour me changer à la voiture et avoir des lingettes avec moi m'aurait rassuré sur ce point (j'ai eu de l'eau au dessus de la taille).
• Au cas où, emportez une petite serviette en micro-fibres, elle vous sera utile pour vous sécher.

5Notre vidéo de Zebra et Tunnel Slot Canyons

Mieux que des mots, voici la vidéo de notre petite expédition vers Zebra et Tunnel Slot Canyons. Vous pourrez mieux y apprécier les paysages traversés, la difficulté du chemin entre Zebra et Tunnel ainsi que les niveaux d'eau rencontrés en octobre.