Trail vers Observation Point et Solitary Geyser: panorama sur Old Faithful

La zone d'Old Faithful est l'une des plus grandes et populaires du parc de Yellowstone. Elle se situe dans l'Upper Geyser Basin, dans le secteur sud-ouest du parc. La zone s'étend du Visitor Center auprès duquel trône le célèbre Old Faithful Geyser, jusqu'aux Biscuit Basin et Black Sand Basin.

Si vous avez envie de vous dégourdir les jambes et délaisser les pontons animés et fréquentés d'Upper Geyser Basin, une petite marche pour venir grimper jusqu'à Observation Point sera très agréable. De là haut vous aurez une vue d'ensemble sur le Old Faithful Geyser, dont vous pourrez admirer l'éruption sous un autre angle, ainsi que la zone d'activité de Geyser Hill. En plus, la petite boucle combine la découverte du sympathique Solitary Geyser.

La balade n'est pas très longue: comptez 45 minutes pour réaliser la boucle de 2,3 km. Le dénivelé total n'est que de 72 mètres depuis la Firehole River.

1De la Firehole River à Observation Point

Le départ du sentier commence juste après avoir traversé la Firehole River en se rendant vers Geyser Hill. Une bifurcation indique clairement l'embranchement un peu après le pont. A partir d'ici, le large chemin laisse place à un petit sentier qui part en direction du nord-est, vers le contrefort de la colline voisine.

Les 300 premiers mètres sont très faciles. Le chemin est plutôt plat et traverse une zone herbeuse parsemée de pins. Vous pourrez y croiser quelques bisons qui aiment bien ce secteur du parc car le sol y est plus chaud.

Peu à peu, le sentier s'élève et pénètre dans une forêt de conifères en faisant quelques lacets,. Après environ 500 mètres, un premier embranchement signale Observation Point sur la droite (le sentier de gauche mène à Solitary Geyser, que nous suivrons au retour). Quelques dizaines de mètres plus loin, nous arrivons à un second embranchement, cette fois non signalé. Il s'agit en fait d'une petite boucle dont les deux sentiers mènent au sommet. Nous vous conseillons cependant de continuer tout droit, l'ascension étant plus douce dans ce sens. A partir d'ici, il restera encore 250 mètres avant d'atteindre Observation Point.

Bientôt les pins s'écartent pour nous offrir le panorama que nous attendions sur Old Faithful Geyser et Geyser Hill.

On y domine très bien les environs dont le sol fumant nous rappelle que nous sommes dans la caldeira d'un volcan. Il est impossible de ne pas se laisser aller à la contemplation! D'ailleurs, n'hésitez pas à attendre quelques minutes la prochaine éruption d'Old Faithful Geyser si celle-ci est proche! Nous n'avons malheureusement pas pu y assister, faute d'avoir eu envie d'attendre pendant 45 minutes, mais on avoue que ça a été un petit regret.

A noter qu'en basse saison, le sentier n'est pas très fréquenté. Par contre, durant les mois de juillet et août, attendez-vous à être plutôt nombreux au niveau du belvédère.

Ensuite, vous pourrez choisir de redescendre par le même sentier, ou de poursuivre la boucle en allant jusqu'à Solitary Geyser (cette seconde option est quand même bien sympa).

2Depuis Observation Point jusqu'à Solitary Geyser

Poursuivons le sentier qui redescend tranquillement depuis le belvédère. Il rejoint assez rapidement l'itinéraire principal et la bifurcation que nous avions repérée à l'aller. Cette fois nous suivons la direction de Solitary Geyser. Le sentier se poursuit alors en descendant légèrement au travers d'une forêt de pins plus dense pendant 600 mètres. Au bout du sentier, Solitary Geyser apparait.

Il s'agit d'un joli petit geyser isolé, d'où son nom, dont la base est teintée d'une belle couleur orangée. Solitary Geyser est très actif car il entre en éruption toutes les 4 à 8 minutes en produisant un petit jet de 2 mètres de haut. L'explosion est très brève mais la fréquence vous permettra d'observer facilement plusieurs éruptions.

Ce geyser est plutôt sympathique et vaut largement l'effort pour l'atteindre, surtout que vous ne serez ici pas dérangés par le monde (sauf peut-être en haute saison, mais il y aura toujours moins d'affluence que sur les pontons).

L'histoire de Solitary Geyser est aussi intéressante (et triste). Un petit panneau au pied du geyser raconte qu'à l'origine Solitary Geyser n'était qu'une petite source chaude bien calme. Mais c'était sans compter sur l'intervention de l'homme qui a dévié l'eau de Solitary Geyser pour alimenter une piscine dans le complexe hôtelier d'Old Faithful. La déviation provoqua une diminution du niveau de l'eau de Solitary Geyser qui s'est alors transformé en un geyser régulier. La déviation a été arrêtée dans les années 1940 et le niveau de l'eau est revenu, mais malgré cela, le geyser ne s'est plus arrêté.

Depuis Solitary Geyser, le sentier descend doucement et presque tout droit vers Geyser Hill que l'on rejoint après 400 mètres. Pour certains la petite boucle s'arrêtera ici si vous décidez de poursuivre la visite par Geyser Hill. Pour ceux qui veulent terminer la boucle complète, il faudra revenir au départ de la balade en empruntant les pontons de Geyser Hill sur 500 mètres.