Upper Geyser Basin et Old Faithful: au coeur des geysers de Yellowstone

Upper Geyser Basin est probablement le bassin de geysers le plus connu et fréquenté du parc de Yellowstone. Il se situe à quelques kilomètres au sud du beau Grand Prismatic, dans la partie sud-ouest du parc. Ce qui fait sa renommée, c'est la star qu'il héberge: le célèbre Old Faithful Geyser, dont les visiteurs affluent massivement pour voir ses impressionnantes éruptions régulières.

Upper Geyser Basin abrite une grande concentration de geysers sur les près de 500 présents du parc, tous plus fascinants les uns que les autres, qui se répartissent entre deux petits bassin au nord: Biscuit Basin et Black Sand Basin, et la grande zone d'Old Faithful dominée par Geyser Hill, un autre petit groupe de geysers actifs. L'ensemble d'Upper Geyser Basin s'étend sur près de 3,8 km de long, c'est dire de l'impressionnante superficie de cette zone active.

Pour en profiter, nous vous recommandons d'y consacrer au minimum une grosse demi-journée, voir une journée complète si vous souhaitez découvrir les moindres recoins d'Upper Geyser Basin en prenant votre temps.

1L'accès à Upper Geyser Basin

Il est impossible de manquer l'embranchement qui mène à Old Faithful! Depuis la route principale, la bifurcation est digne d'une sortie d'autoroute! Vous aurez bien assez de panneaux pour vous indiquer l'endroit, le tout avec une bretelle d'accès directe menant aux hôtels, parkings, magasins et au Visitor Center.

Vous l'aurez compris, vous êtes ici au coeur commercial du parc de Yellowstone. Les parkings sont immenses et vous y trouverez toutes les commodités nécessaires pour faire un peu de réapprovisionnement.

La taille des parkings vous laissera imaginer la fréquentation des lieux, surtout durant les mois de juillet et août. Mais rassurez-vous, seule la zone autour du Visitor Center et d'Old Faithful Geyser est prise d'assaut. Dès que l'on marche un peu, la foule se disperse, et plus l'on avance et plus elle se dissipe. Quant à Biscuit Basin et Black Sand Basin, ils ont chacun leur accès direct depuis la route principale, au nord d'Old Faithful, avec un petit parking.

La zone autour d'Old Faithful est très vaste. Celle-ci est riche en petits geysers et sources chaudes que l'on découvre depuis des pontons de bois. Comptez une bonne demi-journée pour bien profiter de l'ensemble de la zone et avoir le temps de parcourir l'ensemble des points d'intérêt à votre rythme.

2Les différentes zones d'intérêt

La zone d'Upper Geyser Basin se découpe en plusieurs secteurs dont voici la liste. Certaines zones étant très riches en phénomènes géothermiques, ou étant spécifiques, nous leur avons spécifiquement dédié un article.

• Old Faithful Geyser est le célèbre geyser qui a donné son nom à la zone du village. Il est situé immédiatement au niveau du Visitor Center et des parkings. 
• Geyser Hill, située à quelques minutes de marche derrière Old Faithful Geyser, est une petite colline où de nombreux phénomènes géothermiques sont facilement visibles et accessibles par une sympathique petite boucle sur des pontons.
• Observation point et Solitary Geyser sont tous deux situés dans les hauteurs au dessus d'Old Faithful Geyser. Pour les rejoindre il vous faudra marcher un peu à l'écart de la foule tout en prenant un peu d'altitude.
• Le coeur d'Upper Geyser Basin se situe depuis Geyser Hill jusqu'à Grotto Geyser. La zone est accessible grâce à des pontons de bois qui longent et enjambent la Firehole River, permettant de découvrir une myriade de geysers et autres sources chaudes colorées 
• Le sentier entre Grotto Geyser et Biscuit Basin permet de marcher à l'écart de la foule et découvrir d'autres petits phénomènes naturels.
• Le sentier entre Grotto Geyser et Black Sand Basin, qui permet également de s'aventurer au calme et d'admirer d'autres formations étranges.
• Les deux petits bassins de Biscuit Basin et Black Sand Basin comportent chacun des phénomènes géothermiques intéressants ainsi que des piscines aux belles couleurs. Ils sont accessibles soit directement par la route, soit en marchant depuis Grotto Geyser.

3Old Faitful Geyser: l'incontournable et célèbre geyser

Old Faithful est le plus célèbre geyser de Yellowstone. Il a même donné son nom au "village" situé à proximité.

Old Faithful est une attraction à lui seul car ses éruptions impressionnantes sont fréquentes et annoncées au Visitor Educational Center situé à proximité immédiate. Il faut compter environ entre 44 et 125 minutes d'intervalle entre chaque éruption, sachant qu'elles durent en moyenne entre 90 secondes et 5 minutes. Vous aurez donc, lors de votre venue dans la zone, l'opportunité de voir plusieurs fois le geyser déverser entre 14000 et 32000 litres d'eau bouillante, le tout propulsé entre 30 et 55 mètres de haut.

Malheureusement la star de Yellowstone attire la foule et vous constaterez que vous ne serez pas les seuls à vouloir le voir entrer en éruption.

Pour permettre à tout le monde d'attendre la prochaine éruption, plusieurs rangées de bancs ont été installées autour du geyser dont la base est située en hauteur sur un petit monticule. Du coup la zone ressemble davantage à une sorte d'amphithéâtre qu'à une aire naturelle. Néanmoins, si vous êtes astucieux et que vous suivez nos conseils, vous pourrez profiter au mieux du phénomène.

Nos conseils pour admirer et photographier Old Faithful

Si lors de votre arrivée vous ne voyez pas grand monde autour du geyser, passez d'abord faire une petite visite au Visitor Educational Center qui vous annoncera le créneau approximatif de la prochaine éruption. Ainsi vous ne perdez pas trop de temps à attendre devant le geyser. Un autre astuce est de télécharger l'application officielle et gratuite "Yellowstone Geysers" du NPS qui vous indiquera en temps réel les horaires de prédiction des prochaines éruptions des "grands" geysers prédictifs dont fait parti Old Faithful.

Lorsque l'heure de l'éruption approche, rejoignez la zone mais ne vous placez pas forcément au niveau des bancs. Ce n'est pas parce qu'il y a du monde à un endroit qu'il s'agit du meilleur angle. Positionnez-vous plutôt de façon à voir au mieux le jet d'eau. Pour cela déterminez le sens du vent et placez-vous de sorte à ce que le vent soit de trois/quart de dos afin qu'il dégage la vapeur derrière le jet, mais que celle-ci ne vous fasse pas non plus un écran derrière le geyser. Si le vent est fort, préférez une position où il sera en latéral, car le jet risquera d'être diminué et en biais. Pensez aussi à faire rentrer le paramètre de l'exposition du soleil dans votre équation.

Si vous avez un ciel uniforme gris clair le jour de votre venue, il est fort probable que vous ne distinguiez malheureusement pas bien le jet d'eau. Ce sera également le cas si il n'y a pas de vent, car la vapeur enveloppera le jet.

Maintenant que vous êtes bien positionnés, il n'y a plus qu'à attendre. Si vous souhaitez immortaliser l'instant, placez-vous le plus près du bord pour éviter qu'un touriste mal intentionné se place entre vous et le geyser, pile devant votre objectif installé depuis 15 minutes (c'est du vécu !)

Montez votre appareil photo sur un trépied pour avoir un meilleur rendu et essayez d'estimer la hauteur maximum du jet pour ne pas choisir un mauvais objectif ni un mauvais cadrage. Utilisez une focale plutôt petite (15 - 30). Si le geyser est en forme, il peut monter à 55 mètres du haut. Son altitude maximale ne dure pas très longtemps, donc soyez bien cadrés dès le départ pour prendre de meilleurs clichés. 

4Geyser Hill et Observation Point

Après avoir passé Old Faithful Geyser, le sentier se poursuit et traverse la paisible Firehole River avant de vous mener à la petite colline de Geyser Hill. Ce secteur étant particulièrement riche en geysers, nous lui avons dédié un article:  La petite boucle de Geyser Hill

Juste après avoir traversé la Firehole River, vous remarquerez une bifurcation avec un sentier qui part vers la droite. Il s'agit du début du trail vers Observation Point et Solitary Geyser qui a également son article dédié. L'Observation Point Trail vous emmènera à un point de vue dominant la partie centrale de la Old Faithful Area, une autre façon de se rendre compte de l'ampleur de l'activité géologique. Le retour vous fera passer par Solitary Geyser qui porte particulièrement bien son nom, avant de revenir sur les pontons aménagés. La petite balade n'est pas très longue, comptez 45 minutes pour réaliser la boucle de 2,3 km.

5Au coeur d'Upper Geyser Basin: de Geyser Hill à Grotto Geyser

A partir de Geyser Hill, les pontons continuent sur 1,5 km jusqu'à atteindre Grotto Geyser, qui marque la fin de la zone principale d'Upper Geyser Basin (du moins celle sur les pontons). Le circuit passe à proximité immédiate d'un bon nombre de geysers et de bassins chauds aux couleurs éclatantes, de l'ocre, au bleu en passant par le jaune et le vert.

On commence par découvrir Liberty Pool, une petite source chaude plutôt banale (à force de voir des couleurs incroyables, les piscines moins colorées nous semblent devenues tout à fait normales).

Puis les pontons passent à proximité de Sawmill Geyser, un geyser qui était très actif avec des éruptions de 30 à 50 minutes toutes les 1 à 3 heures, sauf qu'il s'est étrangement arrêté depuis le 29 janvier 2017. Nous avions eu pourtant la chance de le voir en éruption lors de notre séjour en septembre 2013.

Juste à côté se trouve Spasmodic Geyser, dont le trou a une forme plutôt originale, semblable à de petits coussins blancs. Spasmodic Geyser rentre en éruption toutes les 1h à 3h avec un jet pouvant atteindre un peu plus de 4 mètres.

Grand Geyser - Eruptions toutes les 6h à 15h

Le phénomène suivant est Grand Geyser. Les pontons s'écartent un peu du geyser qui est impressionnant car sa base est large et son jet est haut. Ses éruptions ont lieu toutes les 6h à 15h, avec une moyenne autour de 7h à 8h entre chaque éruption. Celles-ci sont plutôt longues, entre 8 et 12 minutes, et vous laisseront le temps d'accourir auprès du geyser si vous apercevez l'éruption au loin. Lorsque le geyser se réveille, il projette de l'eau entre 45 et 61 mètres! 

Vous pourrez tenter d'assister à l'une des éruptions de Grand Geyser dont les prévisions sont indiquées au Visitor Educational Center ou dans l'application mobile "Yellowstone Geysers". Comme pour Old Faithful, quelques bancs ont été installés devant le geyser, mais les places ne sont pas nombreuses.

Situés sur le même système hydrothermal, ses voisins Vent Geyser et Turban Geyser entrent généralement en éruption au même moment que Grand Geyser, et continuent à cracher de l'eau après pendant une bonne heure.

Beauty Pool et Chromatic Pool

Après un peu de marche et avoir passé quelques autres bassins colorés, nous arrivons à l'étonnante Beauty Pool suivi de Chromatic Pool. Ces deux sources chaudes ont la particularité d'avoir de très belles nuances colorées dû à la présence des bacteries thermophiles. En effet, ce sont ces bacteries qui sont attirées par des températures d'eau différentes et chaudes, et qui teintent le sol de couleurs variées. Mais étrangement, leurs couleurs étaient beaucoup moins jolies en 2017, semblant bien plus fades que lorsque nous les avions découvert en 2013.

Un petit panneau à proximité de Beauty Pool vous expliquera en détail le phénomène et les différentes couleurs en fonction des températures. Vous apprendrez ainsi que les bacteries brunes et orangées sont dans les eaux aux températures tièdes, et lorsque la température s'élève, les bacteries virent vers le vert. Lorsque l'eau est bleue, c'est qu'il n'y a plus de bactérie car elles ne peuvent plus survivre à une température trop élevée.

Les pontons se poursuivent en direction du nord et traversent à nouveau la Firehole River. Les sources chaudes et geysers se raréfient peu à peu.

On atteint bientôt l'impressionnant Giant Geyser. Vous serez chanceux de l'apercevoir car ses éruptions sont très imprévisibles et spectaculaires. Un panneau vous indiquera la date de la précédente éruption. Depuis quelques années elles se font de plus en plus rares. A peine deux en 2017. Parfois fréquent, parfois calme, le mécanisme des éruptions de ce geyser n'est pas connu.

Ce qui est sûr, c'est que ces éruptions sont impressionnantes et durent plus d'une heure durant laquelle l'eau peut être éjectée jusqu'à 76 mètres de haut!

Grotto Geyser - Eruptions toutes les 8h

Les pontons se terminent au niveau de Grotto Geyser qui fait parti d'un petit groupe de geysers du même nom. Sa base est formée de jolies concrétions blanches de 2,4 mètres de haut. Autrefois de belles arches avaient été sculptées mais elles se sont effondrées, ce qui lui donne aujourd'hui cette forme si particulière.

Grotto geyser entre toutes les 8 heures environ en éruption. Ses éruptions peuvent être brèves, ou durer entre 1h et plusieurs heures! Par contre, bien que sa base soit impressionnante, son jet n'atteint que 3 mètres de haut.

Passé Grotto geyser, plusieurs options s'offrent à nous. Soit de poursuivre vers Biscuit Basin, soit poursuivre vers Black Sand Basin, soit de revenir vers Old Faithful en utilisant la piste cyclable qui longe la Firehole river de l'autre côté et qui permet de passer devant un dernier impressionnant geyser: Castle Geyser, situé non loin du parking, et bien visible grâce à son cône impressionnant.

Castle Geyser - Eruptions toutes les 9h à 11h

Castle Geyser est un geyser prédictif qui entre généralement en éruption 2 fois par jour, avec une fenêtre moyenne allant de 9 à 11h. Son jet est propulsé jusqu'à 24 mètres de haut et son éruption dure entre 15 et 20 minutes. Ainsi vous aurez le temps de vous rapprocher du geyser si vous le voyez au loin. S'en suit une phase de sifflement, qui se poursuit entre 30 à 40 minutes après l'éruption.

Les prévisions des prochaines éruptions sont indiquées au Visitor Educational Center ou accessibles dans l'application mobile "Yellowstone Geysers". 

6Le sentier entre Grotto Geyser et Biscuit Basin

Depuis Grotto Geyser, il est possible de rejoindre Biscuit Basin au terme d'une petite marche agréable de 2 km, soit 30 minutes. Le sentier est plat, sans difficulté et il vous permettra de vous retrouver seul en tête à tête avec la nature, le tout en passant à proximité de belles sources chaudes et geysers. Nous avons d'ailleurs pu observer ici plusieurs élans et un coyote solitaire en octobre 2017.

Environ 150 mètres après avoir passé Grotto Geyser, le sentier propose un itinéraire secondaire se rapprochant de la Firehole River. Si vous l'empruntez, vous vous rapprocherez de l'étonnant Riverside Geyser.

Riverside Geyser - Eruptions toutes les 5h à 7h

Riverside Geyser est situé en bordure de la Firehole River. Son emplacement est plutôt photogénique car il est situé vraiment tout près de l'eau. Il entre en éruption toutes les 5 à 7h en produisant un jet de 23 mètres pendant près de 20 minutes. Le geyser est assez prévisible car il commence à s'agiter environ 1h30 à 2h avant sa prochaine éruption. Les prévisions des prochaines éruptions sont indiquées au Visitor Educational Center ou accessibles dans l'application mobile "Yellowstone Geysers". 

Fan et Mortar Geyser - Eruptions irrégulières

En continuant vers le nord, le sentier croise la route de jolies sources chaudes et d'un autre petit groupe de geysers actifs. Il s'agit de Fan et Mortar Geyser qui s'apparentent plus à des bouches d'où s'échappent un puissant jet de vapeur. Mortar Geyser ne possède qu'un seul évent alors que Fan Geyser possède 7 bouches différentes et alignées. Les éruptions se produisent environ à des intervalles irréguliers allant de quelques jours à plusieurs mois et durent en moyenne 45 minutes. Lorsque l'éruption se produit, les évents se mettent en marche les uns après les autres, crachant successivement leur jet de vapeur.

Morning Glory Pool

Un peu plus loin se trouve une très jolie source chaude, il s'agit de Morning Glory Pool. La jolie piscine est remarquable par ses couleurs vives: du jaune et orangé en périphérie et un bleu puissant au centre. Malheureusement l'homme intervient encore une fois dans l'histoire en provoquant des dégâts dans la source suite à des dépôts d'ordures. Malgré les efforts du parc pour tenter de retirer les débris, ceux-ci ont fini par définitivement altérer la source et ses couleurs.

A partir de Morning Glory Pool, le sentier continue pendant 1,5 km avant d'atteindre le parking de Biscuit Basin, passant à proximité de petits bassins chauds comme les Mirror et Gem Pools ou Artemisia Geyser.

7Le sentier entre Grotto Geyser et Black Sand Basin

Une autre alternative est de rejoindre Black Sand Basin, dont le sentier débute près de Grotto Geyser. Au total, la petite balade d'1,4 km ne vous prendra pas plus de 30 minutes et vous permettra de découvrir d'autres beaux geysers ainsi qu'une source chaude méconnue et fascinante!

Daisy Geyser - Eruptions toutes les 2h à 4h

On commence par Daisy Geyser, qui fait parti des geysers dont les éruptions sont régulières et prévues au Visitor Educational Center ou accessibles dans l'application mobile "Yellowstone Geysers". Daisy Geyser entre en éruption généralement toutes les 2h00 (allant parfois jusqu'à 4h00). Son éruption est assez particulière car elle forme un jet oblique de 23 mètres de haut durant environ 3 à 4 minutes. 

De l'autre côté de Daisy Geyser se trouve Comet Geyser, un petit geyser en éruption permanente qui expulse de l'eau jusqu'à 1m80. Quant à son voisin, Splendid Geyser, il provoque des éruptions de 60 mètres de haut qui sont hélas assez aléatoires et plutôt rares. 

Punch Bowl Spring

Le sentier nous éloigne maintenant de la zone d'Old Faithful. Le calme revient vite et bientôt vous serez probablement seuls. Vous ne pourrez pas passer à côté de Punch Bowl Spring, une étrange source chaude dont on a l'impression que le sol a formé une sorte de marmite où l'eau bouillonne.

Il reste une dernière curiosité fascinante à découvrir: Black Sand Pool. Nous l'avons découvert par hasard en 2013 et avons voulu absolument revivre l'expérience en 2017.

Située à mi-chemin entre Daisy Geyser et Black Sand Basin, Black Sand Pool est à première vue une banale petite source chaude bleue foncée. Mais placez-vous contre la rambarde côté route (au sud-ouest) et attendez quelques minutes sans trop bouger. Sans prévenir, vous ressentirez une sorte de petite détonation faisant trembler le sol sous vos pieds, comme-ci une explosion souterraine avait eut lieu. Quelques secondes après, vous verrez apparaître de fines bulles à la surface du bassin bleu. Il s'agit de bulles de gaz libérées par l'explosion après accumulation sous le bassin. Impressionnant! Les petites explosions souterraines se produisent à intervalles assez courts et régulier, environ toutes les 3 à 5 minutes, parfois moins.

A partir de Black Sand Pool, il ne vous restera qu'un petit kilomètre avant de rejoindre le parking de Black Sand Basin. Le chemin est quasiment plat, sans difficulté.

8Nos conseils pour apprécier la visite d'Upper Geyser Basin

Idéalement venez-y très tôt le matin ou au coucher du soleil. A ces heures, la foule est moindre et la lumière rasante sublimera vos photos. Si vous dormez à Old Faithful, n'hésitez pas à faire une petite virée nocturne sur les pontons. A la lueur de la lune, les sensations sont toutes autres! Seule l'oreille est attirée par les sifflements et ronflements de la terre, une incroyable expérience!

Si vous n'avez que peu de temps pour explorer la zone, focalisez-vous sur Old Faithful, Geyser Hills et faîte la boucle sur les pontons jusqu'à Grotto Geyser avant de revenir à Old Faithful. Ensuite reprenez votre voiture pour atteindre directement Biscuit Basin et Black Sand Basin.